All Bark, No Bite? Preliminary Evidence on Gender-Based Violence at a Selected University in the Wake of Deterrent Policy Enactment

Abstract

Although educational institutions are intended to be peaceful spaces where the academic community pursues scholarly goals, gender-based violence (GBV) remains a pervasive issue, and universities in South Africa continue to struggle with effective interventions. Against this background, this study examined the effectiveness of a deterrent anti-GBV policy at a selected South African university. Guided by a pragmatist paradigm, the study employed a mixed-methods approach using an explanatory sequential design. The first, quantitative phase involved survey data collected over four months from 108 participants, selected through simple random sampling from a population of students who had either survived GBV, knew a survivor, or both. The second, qualitative phase involved semi-structured interviews with five purposively sampled staff members and fifteen snowball-sampled students. The findings revealed that although the GBV policy was comprehensive and intended as a deterrent, its effectiveness was undermined by inadequate implementation by designated university staff and limited awareness of the policy among staff and survivors. These shortcomings significantly contributed to the underreporting of GBV incidents, thereby perpetuating the high prevalence of GBV at the institution. The study concluded that there was a pronounced disjuncture between the university’s formal commitments to addressing GBV and the everyday realities experienced by its community. The study recommended that universities move beyond symbolic policy adoption by embedding GBV policies into their institutional cultures, investing in clear, participatory communication strategies, building survivor-centered reporting and support systems, and training staff and leadership to recognize and address gendered institutional biases.[Aunque las instituciones educativas están concebidas como espacios pacíficos en los que la comunidad académica persigue objetivos académicos, la violencia de género (VG) sigue siendo un problema generalizado, y las universidades de Sudáfrica continúan enfrentándose a dificultades para implementar intervenciones eficaces. En este contexto, el presente estudio examinó la eficacia de una política disuasoria contra la VG en una universidad sudafricana determinada. Guiado por un paradigma pragmático, el estudio empleó un enfoque de métodos mixtos mediante un diseño secuencial explicativo. La primera fase, de carácter cuantitativo, consistió en la recopilación de datos mediante encuestas durante un periodo de cuatro meses a 108 participantes, seleccionados mediante muestreo aleatorio simple de una población de estudiantes que habían sufrido VG, conocían a una persona superviviente de VG o ambas situaciones. La segunda fase, cualitativa, incluyó entrevistas semiestructuradas con cinco miembros del personal seleccionados mediante muestreo intencional y quince estudiantes seleccionados mediante muestreo en cadena. Los resultados revelaron que, aunque la política sobre VG era integral y estaba concebida como un mecanismo disuasorio, su eficacia se vio limitada por una aplicación deficiente por parte del personal universitario designado y por el escaso conocimiento de la política entre el personal y las personas supervivientes. Estas deficiencias contribuyeron significativamente al infrarreporte de los casos de VG, perpetuando así la elevada prevalencia de esta violencia en la institución. El estudio concluyó que existía una marcada desconexión entre los compromisos formales de la universidad para abordar la VG y las realidades cotidianas experimentadas por su comunidad. El estudio recomendó que las universidades vayan más allá de la adopción simbólica de políticas mediante la integración de las políticas sobre VG en sus culturas institucionales, la inversión en estrategias de comunicación claras y participativas, la creación de sistemas de denuncia y apoyo centrados en las personas supervivientes, y la capacitación del personal y del equipo directivo para reconocer y abordar los sesgos institucionales relacionados con el género].